Der er kun ét museum i hele verden uden for Finland, som den finske arkitektlegende Alvar Aalto har tegnet — og det ligger i Aalborg. Bygningen fra 1972, som i dag huser KUNSTEN Museum of Modern Art Aalborg, er tegnet af Aalto sammen med Elissa Aalto og Jean-Jacques Baruël. Den hvide marmorbygning med Aaltos hånddesignede kobberlysekroner blev fredet allerede i 1995 som et fuldgyldigt eksempel på Aaltos særlige fortolkning af modernismen. At netop Aalborg fik denne unikke bygning siger noget om byens ambitioner dengang — og om den kulturelle vækst, der fandt sted i provinsen i 1970'erne. Det var en tid, hvor danske byer uden for København investerede massivt i kulturinstitutioner, og Aalborg ville markere sig som en kulturby af betydning.
Museets historie går dog meget længere tilbage end den ikoniske bygning. Det blev grundlagt helt tilbage i 1870 af brændevinsbrænderen Harald Jensen, der etablerede den første permanente samling. På det tidspunkt var Aalborg en voksende industriby, hvor handel og produktion skabte velstand hos en ny klasse af forretningsmænd. At en lokal brændevinsbrænder investerede i kunst fortæller noget om den borgerlige selvbevidsthed, der fandtes i byen allerede dengang — en forestilling om at en rigtig by skulle have et kunstmuseum. Fra brændevinsbrænderens private initiativ til en internationalt anerkendt museumsbygning er der langt, men forbindelsen viser, hvordan kulturlivet i byen har dybe lokale rødder snarere end at være noget påført udefra.
Museet bar oprindeligt navnet Nordjyllands Kunstmuseum, hvilket signalerede dets regionale rolle som kunstinstitution for hele landsdelen. Det var ikke blot Aalborgs museum, men Nordjyllands — en vigtig distinktion i et område, hvor Aalborg historisk har fungeret som uformel hovedstad for den nordlige del af Jylland. Først i 2008 fik det sit nuværende navn, KUNSTEN Museum of Modern Art Aalborg, et navneskift der både internationaliserede profilen og tydeliggjorde fokus på moderne kunst. I dag rummer museet en samling på over 4.000 kunstværker, primært fra 1900-tallet og fremefter, af både danske og udenlandske kunstnere. Samlingen spænder dermed fra den periode, hvor modernismen slog igennem i kunsten, til nutidens samtidskunst.
Alvar Aaltos bygning er i sig selv en oplevelse. Den organiske modernisme, som den finske arkitekt er berømt for, kommer til udtryk i bygningens rumlige flow og i detaljerne — fra de karakteristiske kobberlysekroner til anvendelsen af naturlige materialer. Den hvide marmor giver bygningen et nordisk lys, som ændrer karakter gennem døgnets og årets skiften. At en bygning af denne kaliber står i Aalborg er ikke selvfølgeligt, og fredningen i 1995 — kun 23 år efter bygningen stod færdig — understreger dens arkitektoniske betydning langt ud over byen selv. Det er sjældent, at så relativt ny arkitektur opnår fredningsstatus så hurtigt.
Men selv arkitektoniske ikoner kræver vedligeholdelse. Fra 2014 til 2016 gennemgik museet en omfattende renovering, hvor ikke mindre end 317 tons marmor blev udskiftet. Tallet alene giver en fornemmelse af bygningens monumentalitet og af, hvor omfattende et projekt det var. Det massive indgreb var nødvendigt for at bevare bygningen for fremtiden, og projektet viser både værdien af at have sådan en bygning — og forpligtelsen der følger med. Renoveringen sikrede, at Aaltos vision kan opleves intakt af kommende generationer.
For aalborgenserere er KUNSTEN både en del af hverdagen og et monument over byens kulturelle ambitioner. At museet eksisterer — med sin unikke bygning og omfattende samling — fortæller noget om, at Aalborg i generationer har prioriteret kunsten højt. Fra Harald Jensens første samling i 1870 til den fredede Aalto-bygning er der en rød tråd af lokal kulturstolthed. I en tid hvor mange provinsbyer kæmper for at fastholde kulturinstitutioner, står Aalborg med et museum der både har historisk dybde og international betydning. Det er en del af byens identitet på linje med havnefronten og universitetet — institutioner der definerer, hvad Aalborg er ud over industri og erhvervsliv.
Stedets egen side: kunsten.dk