Der er noget bemærkelsesværdigt ved at kaste sig ud i restaurationsbranchen som 22-årig uden erfaring. Da Thorsten Stevnhoved overtog nøglerne til Café Vesterå i 2003, havde han aldrig tidligere drevet et spisested. Nu over tyve år senere er caféen stadig i live på Vesterå 4, og i 2017 åbnede Stevnhoved restauranten Studie 4 ved siden af. Det siger noget om byens restaurationsscene, at den har plads til den slags langsigtede satsninger — og at en cafe kan holde i så mange år uden at skifte koncept eller ejer hver femte år. I mange byer ser man ellers en tendens til, at restauranter og caféer skifter hænder med jævne mellemrum, især når de ligger så centralt som Café Vesterå gør.
Café Vesterå ligger centralt i Aalborgs centrum, præcis det sted hvor byens liv folder sig ud i dagtimerne og fortsætter ind i natten. Stedet har formået at gøre sig relevant døgnet rundt: Om dagen serveres der klassisk og kreativt cafémad med fokus på friske råvarer, brødet kommer fra La Bottega. Om aftenen forvandler caféen sig til en cocktailbar, og cocktails er en kæmpe del af stedets DNA. Det er en tilgang, som passer godt til den måde, Aalborgs centrum fungerer på — et sted hvor folk mødes til frokost, efter arbejde og langt ind i natten. Hvor nogle steder vælger at specialisere sig snævert, har Café Vesterå valgt fleksibiliteten.
På første sal ligger der en natklub, som åbner fredag og lørdag aften. Det er den slags fleksibilitet, der gør stedet til mere end bare én ting. Hvor mange byer af Aalborgs størrelse har lokaler, der kan være café om formiddagen og natklub om natten? Det kræver en vis robusthed at drive sådan et sted, og det kræver også en by, der bruger sit centrum på den måde. Aalborg har traditionelt haft et aktivt natteliv, og Café Vesterå indskriver sig i den kultur uden at gøre det til sin eneste identitet.
Det juridiske bagland afslører lidt om stedets historie. Selskabet CAFÉ VESTERAA A/S blev registreret med CVR-nummer 27109098 allerede den 13. august 1999 — fire år før Thorsten Stevnhoved overtog i 2003. Moderselskabet bag Café Vesterå er i dag TORSTEN BORUP STEVNHOVED ApS, hvilket antyder en professionel struktur bag driften. Det er ikke ualmindeligt i restaurationsbranchen, men det er værd at bemærke hos en virksomhed, der startede med en 22-årig uden erfaring. Den organisatoriske modenhed er kommet med årene.
At Stevnhoved senere valgte at åbne Studie 4 ved siden af Café Vesterå i 2017 viser en ambition om at udvikle det samme strøg. I stedet for at sprede sig ud over byen, har han valgt at satse på samme adresse. Det giver en slags kontinuitet i bybilledet — folk ved, hvor de skal gå hen, og området omkring Vesterå 4 får en identitet som et sted, hvor Stevnhoved sætter sit præg. Det minder lidt om den måde, visse gader i København eller Aarhus udvikler sig, hvor én aktør eller én type steder samler sig og skaber en særlig stemning.
Café Vesterå er et eksempel på, hvordan Aalborgs restaurationsscene ikke kun handler om nye koncepter og skiftende trends. Der er også plads til steder, der holder ved, finder deres publikum og bliver en del af byens hverdag. At caféen stadig eksisterer efter over to årtier, og at den formår at være relevant både som frokoststed, cocktailbar og natklub, siger noget om dens evne til at tilpasse sig uden at miste kernen. Det er den balance, mange steder stræber efter, men som få mestrer i så lang tid.
For dem, der bor i Aalborg og leder efter et sted, der kan dække flere behov — frokost, drinks eller en aften i byen — er Café Vesterå et oplagt valg. Det er ikke nødvendigvis det mest eksperimenterende sted i byen, men det er solidt, centralt placeret og drevet af en mand, der har holdt ved siden 2003. Nogle gange er det præcis det, en by har brug for.
Stedets egen side: cafevesteraa.dk